Presentación

Con la Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Asentamientos Humanos (Hábitat II) que tendrá lugar en Estambul, en junio de 1996, culmina el ciclo de conferencias globales convocadas por las Naciones Unidas para reflexionar sobre los temas más críticos que enfrenta la humanidad hacia fines del milenio. Se espera que la Conferencia de Estambul contribuya, en especial, a crear conciencia acerca de las potencialidades que hoy ofrecen las ciudades para apoyar el progreso social y el crecimiento económico en las diversas regiones del planeta. Transcurridos 20 años desde la realización de Hábitat I en Vancouver (1976), con esta segunda Conferencia se pretende, además, revitalizar el interés de los diversos sectores y su voluntad de revisar los resultados que ha sido posible lograr durante este tiempo en el campo del hábitat, así como los nuevos problemas que origina la concentración urbana y las demandas que ésta impone sobre los recursos naturales, para así llegar a plantearse nuevas metas de justicia, calidad de vida y sustentabilidad en relación con los asentamientos humanos.

Durante estos años se ha producido un cambio importante en la visión que se tiene del proceso de urbanización, especialmente con respecto a los países en desarrollo. La idea de una urbanización necesariamente vinculada a la pobreza, el hacinamiento, la degradación ambiental, la violencia y la pérdida de identidad cultural, hoy ha cedido lugar a un enfoque más positivo del fenómeno urbano, que sin desconocer los problemas críticos que predominan o se acentúan en las ciudades, descubre en ellas un potencial sinérgico indispensable para el progreso. Las funciones económicas, políticas, culturales y sociales de las ciudades y los pueblos pueden ser la base de la innovación tecnológica y la formación de recursos humanos cualitativa y cuantitativamente adecuados para el desarrollo. De este modo, lo importante no sería ya combatir el crecimiento urbano, por lo demás inevitable, sino mejorar las condiciones en que este crecimiento tenga lugar.

Para América Latina y el Caribe, una de las regiones más urbanizadas del planeta, esta nueva óptica implica cambiar el discurso tradicional, que juzga a las ciudades como asiento y causa de la mayoría de sus propios problemas, por una valoración sustancialmente diferente de la realidad urbana y el potencial que ella encierra. No se trata de desconocer que, por décadas, en las ciudades se han acumulado la pobreza y la marginalidad, ni de minimizar el desafío que plantea la solución de los agudos problemas ambientales y urbanos existentes. Más bien, una nueva aproximación debería considerar a las ciudades, sobre todo, como un recurso valioso con que cuenta la región para impulsar el desarrollo, y buscar la superación de los retos pendientes haciendo uso de sus potencialidades.

Éste es un buen momento para replantear el papel de los asentamientos humanos en la región. Los profundos cambios que están ocurriendo en los países que hoy buscan mejorar su inserción en la economía mundial, se reflejan en la distribución espacial de su población. Las ciudades, ante el desafío que supone la competitividad, se ven obligadas a lograr un funcionamiento eficiente y un orden sustentable.

Las políticas sobre asentamientos humanos deberán proponerse reducir en el futuro próximo la distancia entre la capacidad efectiva de la población para solucionar sus problemas de vivienda y servicios en la ciudad, y los costos que esto implica. Para invertir la tendencia hacia una creciente segregación que existe en las ciudades de América Latina y el Caribe será necesario lograr, además, avances en el campo de la gestión y la tecnología de producción y prestación de servicios, que aumenten la equidad de las políticas del hábitat. En la distribución de funciones y espacios entre los sectores público y privado han ocurrido cambios que obligan a pensar en nuevas formas de enfrentar los problemas de vivienda y desarrollo urbano, más allá de la exclusiva acción de los gobiernos o la disponibilidad de presupuesto fiscal.

La CEPAL estima que en la región se puede hoy avanzar en la búsqueda optimista, audaz y realista de nuevos caminos para transformar la construcción y operación de ciudades y viviendas adecuadas en oportunidades para apoyar el progreso futuro de sus habitantes. Para lograrlo propone situar el análisis y las acciones respecto de las ciudades y la vivienda en el marco más amplio del desarrollo de América Latina y el Caribe en los próximos años. Acoger el desarrollo, entendido como un proceso de transformación productiva, equidad y sustentabilidad, puede ser el principal cometido de los asentamientos humanos en el futuro próximo.

Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL)

Fecha de referencia: 30-04-1997