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Una técnica efectiva para paliar la escasez de agua (La Meca, Arabia Saudí)

Experiencia seleccionada en el Concurso de Buenas Prácticas patrocinado por Dubai en 2006, y catalogada como BEST. (Best Practices Database)
País/Estado -- Arabia Saudí
Región según Naciones Unidas -- Estados Árabes
Región ecológica -- montañosa
Ámbito de la actuación -- nacional
Agentes -- gobierno central; gobierno regional; gobierno local; paraestatal; sector privado (incluidas instituciones financieras, bancos, empresas de producción, comerciales y de información); organización no gubernamental (ONG); organización de base comunitaria (OBC); agencia internacional; fundación; asociación de profesionales; institución académica o de investigación; instituciones filantrópicas; medios de comunicación.

Categorías -- Infraestructuras, comunicaciones y transporte: abastecimiento de agua potable; tecnología infraestructural.


Contacto Principal

Municipalidad de La Meca -- gobierno local
C/ Aziziah Main 
P.O. Box: 6297 
Ciudad: La Meca 
Código Postal: 21955 
País: Arabia Saudí 
Tel: + 96 625 56 51 00 
Fax: + 96 625 27 32 72 
E-mail: info@fakieh-rdc.org


Resumen

El reino de Arabia Saudí es uno de los países que consume anualmente más del 40% de sus recursos hídricos naturales. De hecho, en algunas regiones con problemas de sequía el consumo anual de los recursos hídricos naturales alcanza el 100%. Así, en estas regiones, los recursos naturales de agua solamente cubren el 50% de las necesidades reales de la población. Si se continúa con este nivel tan elevado de consumo, las fuentes naturales de agua del país se agotarán. Es más, seguramente algunas de ellas lo hayan hecho ya.

El problema de escasez de agua que está padeciendo Arabia Saudí durante los últimos años es creciente. Éste se debe, por un lado, al gran crecimiento de las ciudades y de la población, y por otro, a que las fuentes naturales de agua se están secando de forma dramática. Se trata por tanto de un problema muy grave y acuciante, que afecta a la vida diaria de la población. Además, algunos estudios locales e internacionales han alertado de que la escasez de agua se irá haciendo cada vez más patente a menos que se tomen una serie de medidas prácticas y permanentes. Aún así, las políticas de Arabia Saudí se han dirigido más hacia las tecnologías de obtención de agua potable, como puede ser la desalinización, que hacia el cuidado de los recursos naturales. Se han construido numerosas plantas de desalinización a lo largo y ancho de todo el país. Tanto es así, que hoy en día, Arabia Saudí es uno de los países que más dependen del agua desalada del mar, y el país que más abastece a sus grandes ciudades con agua desalada.

Sin embargo, el agua desalada no ha solucionado los problemas de sequía del país. Son varios los factores que frenan las ventajas teóricas de la tecnología de la desalinización. Entre ellos cabe destacar:

La combinación de todos estos factores ha hecho que el agua escasee de forma alarmante.

La situación hídrica actual de Arabia Saudí, con sus exiguos recursos naturales y permanentes de agua, con el elevado coste de la desalinización, y con la demanda creciente de agua por parte de la población ha hecho necesario que se comience a reciclar el agua. La técnica del reciclaje del agua constituye una estrategia que evita que los recursos naturales de agua potable se utilicen en los inodoros, en la industria o en los regadíos.

El Centro de Investigación y Desarrollo Fakieh se ha encargado de poner a punto esta tecnología. También la ha llevado a la práctica en el campo de la construcción residencial y en el campo de la agricultura. De este modo, se ha demostrado a la opinión pública la efectividad de la tecnología del reciclaje del agua para resolver el problema nacional de sequía. Esta tecnología se ha aplicado por primera vez en un proyecto residencial y comercial en La Meca y en varios proyectos de ocio, como por ejemplo el complejo turístico Islas Al-Nawras en Jedah.

Fechas Clave

Descripción

Situación previa a la iniciativa

El acuciante problema de escasez de agua que padecía el reino de Arabia Saudí requería la introducción de medidas rápidas y efectivas que lo frenaran. El problema se debía a la escasez de los recursos hídricos naturales y a los elevados costes de la tecnología de la desalinización. Las medidas que se tomasen debían solventar los problemas de escasez de agua, y al mismo tiempo gestionar el sistema de abastecimiento de agua. La respuesta que se dio a esta situación crítica fue la iniciativa que se describe en esta práctica. Consistió en la introducción de la tecnología del reciclaje del agua a nivel doméstico en los inodoros y, a mayor escala, en la industria y en la agricultura de regadío. Así, la iniciativa ha beneficiado a todos los sectores de la sociedad.

Establecimiento de prioridades

El Centro de Investigación y Desarrollo Fakieh seleccionó al comienzo de la iniciativa el proyecto residencial y comercial de Al-Mukarramah en la Meca para llevar a cabo un primer estudio de viabilidad. En este proyecto el diseño debía ser capaz de proporcionar un caudal de 4.317 metros cúbicos de agua al día en las horas punta y de 2.160 metros cúbicos al día en las horas normales. Este tipo de demanda de agua tan elevada requiere que el abastecimiento sea continuo y que se disponga de grandes tanques de almacenamiento.

Por ello, el Centro de Investigación y Desarrollo Fakieh envió una solicitud al Departamento de Aguas y Alcantarillado para que éste hiciera una conexión de su red con el proyecto, de modo que proporcionara la cantidad de agua requerida. Para que las futuras consideraciones respecto al abastecimiento del agua necesaria en este proyecto no afecten a los recursos de agua disponibles para los ciudadanos de la Ciudad Santa, la compañía adoptó una solución estratégica que consistía en la introducción de una moderna tecnología internacional. Esta tecnología permitía disponer de una gran cantidad de agua limpia mediante el reciclaje del agua gris proveniente de las duchas y de las bañeras.

Todas las medidas que se han tomado en el proyecto tienen la doble finalidad de superar el problema de la escasez del agua y de reducir al máximo el abastecimiento de agua directamente desde la red pública.

Formulación de objetivos y estrategias

El Centro de Investigación y Desarrollo Fakieh ha establecido una serie de objetivos y de estrategias para solucionar el grave problema de sequía que afecta al reino de Arabia Saudí. Los factores causantes de esta situación son los siguientes:

Dada la grave situación, el primer objetivo del Centro Fakieh ha sido la inmediata protección de todos los recursos hídricos naturales, sin importar el estado de sus reservas. Posteriormente, el objetivo ha sido reducir la gravedad del problema de la escasez de agua. Para ello, el trabajo del Centro Fakieh se ha dirigido a introducir las modernas tecnologías de reciclaje y de tratamiento de aguas grises. Gracias a ellas, se consigue aprovechar al máximo el agua, ya que se reutiliza en las cisternas de los inodoros, en el riego de los parques, en la industria y en la agricultura.

Movilización de recursos

Los siguientes factores caracterizan la situación actual de Arabia Saudí:

Para paliar la situación, el Centro de Investigación y Desarrollo Fakieh ha puesto en práctica una iniciativa que introduce la moderna tecnología internacional del reciclaje de las aguas grises. La iniciativa ha consistido en la aplicación de esta tecnología en un complejo residencial y comercial en la ciudad de La Meca. Esto ha permitido que el abastecimiento de agua del complejo no haya alterado la rutina diaria de la población.

Para llevar a cabo con éxito el objetivo mencionado en el párrafo anterior, el Centro de Investigación y Desarrollo Fakieh, junto con la organización MCDC, han llevado a cabo una investigación a gran escala en la que han participado académicos, expertos y técnicos especializados en el tema del reciclaje del agua. El resultado de la investigación ha sido un estudio científico detallado sobre las técnicas de reciclaje de aguas usadas. Este estudio se ha publicado en un libro organizado en cuatro capítulos. El libro incluye una parte teórica y una serie de diagramas explicativos de los sistemas de reciclaje de agua. Además, también relata las experiencias de algunos países desarrollados e industrializados en este campo.

El Centro de Investigación y Desarrollo Fakieh ha mostrado un gran interés en este proyecto. De hecho, ha fomentado la divulgación de esta tecnología puntera mediante la organización y la participación en varios congresos y simposios.

Una vez concluida la fase de investigación, el siguiente paso ha consistido en llevar a la práctica esta tecnología. Para ello, se aplicado en un primer proyecto en la ciudad de La Meca. El proyecto ha sido un éxito y la tecnología está cumpliendo de manera eficaz su cometido. En este proyecto se contrató a la compañía Matit para la construcción del sistema de reciclaje de aguas grises de acuerdo con las especificaciones deseadas. Esta compañía se ha encargado tanto de las labores de importación de la tecnología y de la maquinaria no disponible en Arabia Saudí, como de la instalación de la planta de reciclaje de agua en el complejo residencial y comercial.

Este proyecto piloto ha logrado unos resultados satisfactorios que han llamado la atención de varias instituciones especializadas en el tema y de los diversos medios de comunicación. También ha despertado el interés de los investigadores locales. La compañía Matit ya ha comenzado a repetir la experiencia en otros proyectos, como por ejemplo el complejo turístico Islas al-Noras en la ciudad de Jedah.

Hay que mencionar que la organización MCDC ha aportado todos los recursos financieros del proyecto, esto es, desde su fase inicial de investigación hasta la construcción del mismo. También ha aportado los recursos humanos.

Proceso

El objetivo del proyecto que se ha diseñado y que posteriormente se ha llevado a cabo con éxito en la ciudad santa de La Meca ha sido la reutilización al máximo de las aguas grises provenientes de los lavabos y de las duchas. De este modo, el agua, después de someterse a un tratamiento de depuración, se puede reutilizar en las cisternas de los inodoros. Esta iniciativa ha servido para hacer frente al problema de la escasez de agua en Arabia Saudí en dos sentidos:

  1. Se ha reducido la cantidad de agua que se toma de la red de distribución pública.
  2. Se ha conseguido que las demandas de agua de la población no se vean afectadas, ya que quedan cubiertas durante todo el día.

Con el fin de optimizar los resultados técnicos y económicos del proyecto, el Centro de Investigación y Desarrollo Fakieh llevó a cabo un estudio de mercado entre las diferentes compañías y organizaciones interesadas en la tecnología del reciclaje del agua. La finalidad del estudio era identificar los elementos técnicos y las características económicas de las instalaciones del proyecto que se podían encontrar en el mercado local del reino de Arabia Saudí.

Una serie de técnicos y de especialistas en el tema del reciclaje del agua analizaron minuciosamente los datos obtenidos en el estudio de mercado. De este modo, establecieron una serie de estándares y de criterios para la compra del equipamiento necesario. Estos criterios definían los siguientes parámetros:

El proceso de reciclaje del agua que se está aplicando actualmente en el complejo residencial y comercial, propiedad de la organización MCDC, consta de las siguientes fases:

  1. La recogida de aguas grises provenientes de los lavabos y de las bañeras en una serie de tanques dispuestos a lo largo del complejo.
  2. El bombeo de estas aguas grises hasta el tanque de la central de tratamiento del agua.
  3. La separación de las impurezas del agua mediante un proceso de filtrado a través de capas de arena.
  4. La eliminación de olores mediante el filtrado con carbono.
  5. La esterilización del agua mediante la incorporación de cloro.
  6. El bombeo y la distribución del agua tratada hacia las cisternas de los inodoros de todo el complejo.

Se ha demostrado que este sistema consigue ahorrar más de la mitad del agua que demanda el complejo. De este modo, se está contribuyendo a conservar los recursos hídricos naturales, ya que se alarga el período en que éstos pueden ser explotados anualmente y se incrementa el número de potenciales usuarios. Esta tecnología será aún más efectiva cuando se implante a nivel urbano y regional.

Merece la pena destacar que el proyecto no se ha encontrado con ningún obstáculo a la hora de llevarlo a la práctica. De hecho, este primer proyecto piloto, propiedad de la organización MCDC se ha puesto en marcha con éxito y con un elevado nivel de eficacia. Además, el proyecto ha dado tan buen resultado que ha llamado la atención de los medios de comunicación y de varias instituciones especializadas en el tema de la gestión del agua. Por esta razón, se puede considerar una iniciativa apropiada para aplicarse a una escala mayor. En la actualidad, existe una convicción creciente de que las técnicas de reciclaje y reutilización del agua son el sistema más apropiado para hacer frente al problema de la escasez de agua que afecta a Arabia Saudí.

Resultados obtenidos

En los inmuebles que incorporan esta tecnología se consigue ahorrar hasta la mitad del agua que se utiliza. Este resultado es un claro ejemplo de respeto hacia el medio ambiente. Así, las reservas naturales hídricas quedan protegidas y su tiempo posible de explotación anual aumenta. Además, aunque parezca una obviedad, cuanto más agua se recicla, más usuarios utilizan el agua reciclada. Los resultados de esta iniciativa serían aún mucho más beneficiosos si se aplicase a nivel urbano o regional.

El proyecto de la organización MCDC ya ha ahorrado tanto agua como la que habrían gastado 11.000 usuarios adicionales en este periodo de tiempo. Además, como gracias a esta tecnología se emplea en términos absolutos mucha menos agua, ya no es necesario disponer de grandes áreas de almacenamiento de aguas grises en las afueras de las ciudades. Esto permite dar otros usos a esos terrenos.

El agua reciclada también tiene ventajas económicas para la población, ya que el metro cúbico de este tipo de agua sólo cuesta 33,8 halalahs. Una serie de estudios realizados por la organización MCDC han demostrado que esta compañía puede ahorrar hasta 2.307.048 SR utilizando el sistema de reciclaje de agua. Esta cantidad se ahorraría en el caso de que el agua gris lo proporcionara la red pública de aguas. Si el agua proviniese de los propios tanques de la organización el ahorro sería de 5.281.518 SR.

En cuanto al pequeño consumidor, esta tecnología también le ayuda abaratar su factura del agua. Además, esta reducción en la factura le sirve para cubrir los gastos de funcionamiento y de mantenimiento del sistema de reciclaje de aguas.

Hay que destacar que el bajo coste de esta tecnología se debe a que el agua que se recicla tiene muy pocas impurezas, ya que sólo proviene de los lavabos y de las duchas. Cuanto más sucia estuviera el agua a tratar, más difícil y más caro resultaría el reciclaje de la misma. Por ello, la tecnología que se ha empleado en este proyecto se centra básicamente en extraer las impurezas del agua. De este modo, se obtiene un agua limpia de gran calidad, que reduce la necesidad de gastar agua limpia nueva de la red pública de distribución.

Sostenibilidad

Esta iniciativa da solución de manera conjunta a una serie de problemáticas sociales, económicas y ambientales.

Sostenibilidad financiera

Una serie de estudios han demostrado que la aplicación de esta tecnología a nivel residencial en un hogar formado por seis personas les permite ahorrar hasta 3.600 SR al año. Además, el coste de la instalación de la unidad de reciclaje queda amortizado en tan sólo dos años. Para más detalles ver Reciclaje de agua: una aproximación efectiva para hacer frente al problema de la escasez de agua en el reino de Arabia Saudí

Sostenibilidad social y económica

Diversos expertos y varios responsables de planificación de los recursos hídricos apuntan que la utilización de la tecnología del reciclaje del agua fomenta el espíritu patriótico y permite a la población contribuir de manera positiva en los proyectos que benefician a toda la comunidad. En los últimos tiempos, el concepto de participación comunitaria está adquiriendo popularidad y se le está dando más importancia en las políticas de desarrollo. Toda sociedad tiene una serie de derechos que deben estar garantizados. Sin embargo, las sociedades también tienen obligaciones a la hora de planificar y llevar a cabo los programas de desarrollo de las mismas.

Desde el punto de vista económico, la tecnología del reciclaje del agua tendrá en el futuro una importancia económica considerable. Eso es así, por un lado, porque ayuda a conservar los recursos hídricos naturales, y por otro, porque permite ahorrar una buena parte de los recursos financieros que se destinan a la desalación del agua del mar.

Sostenibilidad ambiental

Con la puesta en marcha de esta iniciativa ha quedado demostrado que la tecnología del reciclaje del agua ayuda a conservar los recursos hídricos naturales. Si se aplicara a nivel urbano y regional, la protección ambiental sería mayor.

Lecciones aprendidas

Son varias las lecciones que merece la pena destacar de esta iniciativa:

Es importante destacar que el reciclaje de las aguas grises se puede incentivar tanto a gran escala como a pequeña escala. En cualquiera de los casos, existen dos vías para fomentar el empleo de esta tecnología. Una de ellas es aumentar el precio del agua limpia. La otra es eliminar el subsidio gubernamental en la factura del agua a aquellos que no reciclen. Ambas medidas son muy efectivas y consiguen que la población recicle del agua. Además, las dos evitan la necesidad de tener que legislar la obligación de reciclar del agua. De todas maneras, la propuesta que existe de momento a nivel político en Arabia Saudí es que los incentivos se vayan introduciendo paulatinamente, comenzando por los grandes complejos residenciales, que incluyen oficinas y hoteles.

Transferibilidad

En esta iniciativa se ha beneficiado de los conocimientos previos de una serie de expertos y de las experiencias similares llevadas a cabo en otros lugares:

Al comienzo de la iniciativa se estudiaron los proyectos llevados a cabo en el campo del reciclaje del agua en otros países. Como resultado del estudio, se descubrió que los países industrializados han aplicado este tipo de tecnología a pesar de que muchos de ellos cuentan con abundantes y variadas fuentes naturales de agua. Entre las distintas experiencias analizadas destaca la de Canadá, ya que es uno de los países que utilizan más volumen de agua reciclada. Esto es así a pesar de que cuenta con numerosos y caudalosos ríos, con un volumen muy importante de aguas subterráneas y con una población poco numerosa.

También se estudió el caso de los Estados Unidos de América. Este país fue uno de los primeros que empezó a utilizar la tecnología del reciclaje del agua, lo cual le ha colocado en una posición privilegiada en este tema. Toda la experiencia acumulada que ya tiene le ha permitido diseñar políticas y recomendar estrategias para la aplicación de esta tecnología. De hecho, en la actualidad, EEUU es uno de los países que tiene más leyes y más normativas aprobadas en el tema del reciclaje del agua.

El caso de Australia también se analizó. Éste fue el primer país industrializado donde se aplicó la tecnología del reciclaje del agua.

Japón, por su parte, también ha realizado un gran esfuerzo en el reciclaje del agua durante las últimas tres décadas, lo cual ha culminado con la obtención de unos buenos resultados durante la última década del siglo XX.

También se ha descubierto que algunos países como Alemania, Gran Bretaña y Japón han empleado esta tecnología incluso para la obtención de agua potable.

En el caso de Arabia Saudí, el gobierno ha introducido esta tecnología para abastecer las cisternas de los inodoros, para el riego, para la industria y para la agricultura.

Referencias

-  (1417 aH.)   Reciclaje de agua: una aproximación efectiva para hacer frente al problema de la escasez de agua en el reino de Arabia Saudí   Primer informe anual del Centro Fakieh de Investigación y Desarrollo, M.C.D.C. primera impresión 
-  (1418 aH.)   Reciclaje de agua: una aproximación efectiva para hacer frente al problema de la escasez de agua en el reino de Arabia Saudí   M.C.D.C. segunda impresión, páginas 58-60 
Compañía para la Construcción y el Desarrollo de Makkah  (1996)   «Reciclaje de agua: una aproximación efectiva para hacer frente al problema de la escasez de agua en el reino de Arabia Saudí»,   M.C.D.C. Experimentos, Tecnologías para el reciclaje y el tratamiento de aguas residuales, 18 a 20 de noviembre, páginas 205 a 226 
-  (-)   Experiencias de la Compañía para la Construcción y el Desarrollo de Makkah en el suministro y en el consumo de aguas   - 
-  (1419 a.)   «Tercera sesión anual sobre el uso económico del agua en el reino de Arabia Saudí»,   K.F.U.M. Al-Zahran, 26 y 27 de noviembre,

 


Edición del 24-11-2006
Traducción del inglés: Javier Muñoz Galán
Revisión: María Cifuentes Ochoa
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