Libros

Eugene Odum y el redescubrimiento de la sociedad

Odum, Eugene (1998) Ecological Vignettes. (Hardwood Academic Publ, Amsterdam) .

Odum, Eugene y Sarmiento, Fausto (1998) Ecología: el puente entre ciencia y sociedad. (McGraw Hill Interamericana, México) .

Eugene P. Odum es bien conocido como uno de los "padres fundadores" de la ecología contemporánea, en especial por caracterizar y promover el uso del ecosistema en los estudios ecológicos. Sus posiciones han influenciado a decenas de generaciones de ecólogos a través de las sucesivas ediciones de su libro de texto Ecología, que durante décadas era la obra de cabecera en los cursos universitarios. A pesar de que casi toda su carrera se desarrolló dentro de los claustros universitarios y apuntó a una ecología que no incluía dimensiones sociales, en los últimos años Odum ha dado un giro a preocupaciones como las estrategias de desarrollo o la ética. Es un camino que han seguido otros naturalistas "redescubriendo" sus compromisos sociales.

Desde sus trabajos en la Universidad de Georgia, iniciados en la década de 1940, Odum promovió una visión ecosistémica de la ecología, que fue fiel al legado de antecesores como Clemments, Elton, y muchos otros. Se apuntaba al estudio de los sistemas ecológicos naturales, sin referencias a la presencia humana, o cuando ésta existía era simplemente ignorada. Se concebía a los ecosistemas como unidades en sí mismas, y se apuntaba a su desarrollo temporal, desde etapas iniciales de baja diversidad, a otras maduras, de mayor diversidad y complejidad. Era una visión de la ecología retraída a los laboratorios universitarios, y que se mantuvo alejada de las polémicas públicas que comenzaron a fines de la década de 1960, donde se denunciaban ciertos impactos ambientales, los niveles de contaminación o la extinción de especies.

En los últimos años Odum ha dado un giro a sus preocupaciones, lo que refleja en sus dos últimos libros, que son muy brevemente comentados aquí.

Ecological Vignettes es una colección de breves artículos sobre temas ecológicos de interés desde variadas disciplinas, ordenados en bajo preguntas del tipo: ¿Qué podemos aprender de la ecología sobre el crecimiento?, ¿Qué podemos aprender de la ecología sobre la energía?, y así sucesivamente sobre temas como la organización, el cambio, diversidad, etc, así como una colección de breves capítulos sobre diversos temas.

El texto más reciente es Ecología: el puente entre ciencia y sociedad, por Odum en co-autoría con Fausto Sarmiento (traducción del texto en inglés bajo la autoría única de Odum, publicado por Sinauer, 1997). En este caso el libro es en realidad una introducción a la ecología odumniana, con énfasis en la visión ecosistémica, pero con una mayor atención a aproximaciones más recientes como la ecología del paisaje. Se incluye una caracterización de los ecosistemas, su estructura y función, nociones fundamentales de energética ecológica, ciclos de materia, y dinámica de poblaciones.

El énfasis de Odum continúa en el ecosistema, con una estructura y función que posee un desarrollo sucesional hacia estadios considerados de mayor "madurez". Las intervenciones humanas alteran esa sucesión natural, y de hecho la conservación se plantea como una re-sucesión.

Frente a los problemas ambientales desencadenados por el ser humano, Odum plantea un "capitalismo dual" que se apoya en instrumentos tecnológicos de eficiencia y optimización para reducir los impactos ambientales. No se busca rediseñar los procesos productivos en sí mismos. La visión "ecológica" de Odum se da la mano con su propuesta del desarrollo que se apoya en el concepto de madurez, usándolo en el sentido de "sustentabilidad", y que apunta a mantener y promover los estados finales de una sucesión ecológica, supuestamente más organizados, estables y fortalecidos.

En Ecological Vignettes, Odum presenta un revelador ensayo sobre la "juventud y madurez en la Naturaleza y la sociedad", donde plantea paralelismos entre la sucesión ecológica y los estadios de climax con lo que sucede entre los seres humanos. Este tipo de aproximaciones contrastan con aportes desde los últimos 15 años que han puesto en serio entredicho ese modelo sucesional y la estructura ordenada de la Naturaleza (véase por ejemplo la traducción castellana del libro Armonías discordantes de Botkin). Además, esos énfasis apuntalan visiones tradicionales del desarrollo como progreso lineal, que otros aportes han identificado como una de las causas esenciales de los actuales problemas ambientales. Muchas de las propuestas de Odum en realidad tienen antecedentes más antiguos, y más profundos, a los que los libros plantean, pero es más que bienvenida su inclusión en un libro de ecología biológica.

Este viraje en los énfasis de Odum si bien es sorprendente, también debe ser bienvenido. Aunque ahora sorprenda a muchos es bueno recordar que buena parte de la academia universitaria en ecología se mantuvo al margen de las polémicas ambientales. Existieron muchos científicos en temas ambientales que se interesaron por esas cuestiones, pero usualmente desarrollaban esas tareas por fuera de las universidades, dando lugar a diferentes organizaciones ambientalistas. La Ecological Society of America, la más importante organización científica en ecología de EE UU (y del mundo), fue en el pasado un claro ejemplo de esas resistencias frente a la temática ambientalista ante nuevas disciplinas conexas (en especial la ecología humana y ecología social). Una situación similar se vivía en otras ciencias naturales, como la zoología y la botánica.

Estos cambios en Odum siguen a un giro radical similar en otro muy importante biólogo contemporáneo, Edward Wilson, un reconocido entomólogo y promotor de la sociobiología, que siempre se mostró
desinteresado de los temas ambientales. Eso cambió hacia 1990, y pasó a estudiar las causas que determinan la destrucción de la
biodiversidad y promover medidas para superarla en los más diversos planos. El propio Wilson en su autobiografía publicada recientemente reconoce que su cambio fue imperdonablemente tardío.

Odum, a quien tuve la oportunidad de conocer semanas atrás, mantiene una envidiable energía al promediar su octava década de vida, y lleva adelante sus nuevas ideas no sólo dentro de la Universidad de Georgia, donde se mantiene como profesor emérito, sino en los más dispares sitios, desde encuentros académicos hasta escuelas primarias. Estos libros demuestran su entusiasmo en estos temas.

Para aquellos que ya vienen trabajando en los temas de ambientes y desarrollo, ecología política o ecología social, estas obras no presentan novedades ni originalidades. Las discusiones prolíficas se están desarrollando hoy por hoy en otros sitios a un ritmo vertiginoso. Pero si usted se dedica desde las ciencias biológicas a la ecología, este libro puede ser una excelente introducción a nuevos temas. No es un hecho menor que figuras de la talla de Odum se dediquen ahora a estas cuestiones, y con estas preocupaciones. Ello obliga a que los ámbitos académicos, aún los más ortodoxos comiencen a atender en serio a los problemas ambientales.